Buddika — Forest Hill Tea

Wilde thee op heilige grond

In maart 2020, vlak voor de wereld stilviel door corona, bezochten wij deze bijzondere producent in Sri Lanka. In het regenwoud bij Adam's Peak werkt Buddika vanuit een diepe verbondenheid met zijn omgeving.

Ongeveer 130 jaar geleden werd op deze plek een commerciële plantage aangelegd. Dat stuitte destijds op weerstand van de lokale bevolking, die de heilige berg liever vrij van exploitatie zag. De plantage verdween, maar de theestruiken bleven.

Vandaag zijn het vijf meter hoge bomen met bemoste stammen. Hun wortels reiken diep in de bosgrond om zich staande te houden. De bladeren groeien in de schaduw van het regenwoud en ontvangen natuurlijke voeding van het rijke organische materiaal op de bodem. Dat levert in de kop een uitzonderlijk zuivere, zachte thee op met unieke smaaknuances, zoals de Warangala Wild Tea en de Pink Elephant Tea.​

Samenwerking met lokale boeren

Naast wild geoogste thee werkt Buddika met kleine biologische boeren in de vallei. Zij verbouwen onder meer een zachte paarse hybride van Camellia sinensis. Daaruit ontstaan theeën als Silver Tips, Tippy Orange, Farmers Brew, Spicy Blend en kaneelthee.

Buddika oogst wilde specerijen zonder ecologische schade achter te laten. Tegelijk stimuleert hij boeren om kruiden en specerijen op en rond hun theevelden te verbouwen. In de schaduwbomen groeien peper en vanille, langs de perceelsranden kaneel en kardemom. Kruidnagelbomen staan verspreid op de plantages of in het wild. Citroengras wordt steeds vaker aangeplant voor liefhebbers die cafeïnevrije infusies zoeken.

Door deze diversificatie spreiden boeren hun inkomen over het jaar en zijn zij minder afhankelijk van één oogst.

Directe inkoop en korte lijnen

Forest Hill Tea is Buddika's bedrijf in Erathna. Bezoekers kunnen met hem naar de verlaten plantage wandelen, zwemmen in de rivier, biologische boeren ontmoeten, lunchen en een proeverij krijgen in zijn kleine theefabriek. Op verzoek bezoekt hij met gasten ook een kaneelproducent of een vanillerijper.

De Eenhoorn koopt rechtstreeks bij Buddika in. Dat betekent korte lijnen en direct inzicht in het productieproces. De theeën die wij afnemen zijn geteeld zonder kunstmest en pesticiden. Niet alle partijen zijn officieel biologisch gecertificeerd, onder meer omdat een deel afkomstig is van een 130 jaar geleden verlaten plantage die inmiddels volledig door het regenwoud is opgenomen, en omdat sommige samenwerkende boeren te kleinschalig zijn voor certificering. Wat blijft, is maximale zuiverheid en transparantie.

Tijdens een van de bezoeken belde ik op verzoek van een theeboerin met haar dochter in Colombo. Zij kon dankzij de eerlijke prijzen voor haar moeders thee Engels studeren. Het was een klein moment dat duidelijk maakte wat directe samenwerking werkelijk betekent.