Madame Yu Hui Tseng

Producent Madame Yu Hui Tseng

Yu Hui Tseng wordt beschouwd als een van de meest gerenommeerde theemeesters ter wereld en is de enige vrouwelijke theemeester in China. Zij is de drijvende kracht achter La Maison des Trois Thés in Parijs, waar meer dan duizend zorgvuldig geselecteerde theeën worden aangeboden — sommige zeldzamer en kostbaarder dan goud per gram.

Een leven gewijd aan thee

Afkomstig uit een familie die al generaties lang thee verbouwt in Taiwan, groeide zij letterlijk op tussen de theebladeren. Al op vierjarige leeftijd werd zij intensief getraind door haar leermeester Zhang Tianfu — via piano, kalligrafie, Chinese geneeskunde en de Gongfu-theeceremonie. Allemaal om een uitzonderlijke gevoeligheid voor kwaliteit en nuance te ontwikkelen. Zij omschrijft Chinese theemeesters als een uitstervende soort: een dergelijke totaaltraining is in onze tijd nauwelijks meer mogelijk.

De muziek bracht haar naar Parijs, waar zij piano studeerde en een carrière als concertpianist opbouwde. Maar het ontbreken van goede Chinese thee in heel Europa dreef haar uiteindelijk een andere richting op. Dertig jaar geleden opende zij La Maison des Trois Thés — niet als handelaar, maar als iemand die de Chinese theecultuur in Europa wilde introduceren.

Reizen en selecteren

Madame Tseng reist jaarlijks naar China, Taiwan, Nepal, Japan en andere theegebieden om persoonlijk de beste oogsten te selecteren. Zij volgt het pluk- en verwerkingsproces nauwgezet en werkt met kleine, vaak zeer beperkte producties. Van enkele tuinen komt niet meer dan vijf kilo per jaar beschikbaar. Soms is een volledige oogst slechts veertig kilo — de kwaliteit telt, niet de hoeveelheid.

Haar benadering van thee is vergelijkbaar met die van grote wijnmakers: terroir, variëteit, leeftijd en jaargang spelen een essentiële rol. In haar theekelder in Parijs — de grootste van Europa — worden bijzondere Pu-erh theeën onder optimale omstandigheden gerijpt.

Duurzaamheid en kwaliteit

Madame Tseng werkt uitsluitend met traditioneel geteelde thee, zonder kunstmest of pesticiden. Haar redenering is helder: kunstmest stimuleert snelle, oppervlakkige wortelgroei. Haar theestruiken wortelen langzamer maar dieper, waardoor ze droogteperiodes overleven en een vollere, zijdezachte smaak ontwikkelen. Zij oogst bij voorkeur maar twee keer per jaar, om de smaakrijkdom te bewaren.

Op haar plantages in Taiwan staan vierhonderd variëteiten van de Camellia sinensis. Nieuwe theestruiken laat zij vijf jaar staan voordat zij ervan oogst, zodat eventuele pesticiden van de kweker volledig zijn verdwenen. Haar team bestaat uit ervaren volwassen specialisten en lokale plukkers — kinderarbeid is uitgesloten, ook vanwege het vakmanschap dat deze manier van werken vereist.

Een bijzonder voorbeeld van haar natuurgerichte aanpak is de honey oolong: door geen insecticiden te gebruiken, komt de Jacobiasca formosana — een kleine cicade — op de theebladeren af. De plant reageert door meer polyfenolen aan te maken, wat de thee een uniek zoet en geurig karakter geeft.