30 • oolong

sprankelend en kruidig

Oolong zit tussen groene en zwarte thee in en combineert eigenschappen van beide. Afhankelijk van de mate van oxidatie varieert de smaak van fris en bloemig tot vol en licht geroosterd. Oolong-thee staat bekend om haar gelaagde aroma’s en elegante, lange afdronk. Ontdek het verhaal van oolong.

Oolong

Geurend en rijk, met uitgesproken bloemige aroma's en een volle, soms boterige smaak. Oolong zit tussen groene en zwarte thee in en deelt eigenschappen met beide. De champagne onder de thee.

Wat maakt oolong bijzonder

Oolong is een halfgeoxideerde thee: na de pluk worden de blaadjes deels gekneust, waardoor het oxidatieproces op gang komt. Dat proces wordt op het juiste moment gestopt, afhankelijk van het gewenste karakter van de thee. Het resultaat kan variëren van licht en bloemig, bijna groen, tot vol en donker, bijna zwart. Oolongs met een lage oxidatiegraad (8 tot 45%) hebben nog veel eigenschappen van groene thee: fris, bloemig, licht. Zwaarder geoxideerde oolongs (45 tot 70%) zijn rijker, ronder en voller van smaak, met tonen van honing, karamel en geroosterd graan.

Die enorme variatie maakt oolong fascinerend. Elk percentage oxidatie, elke regio, elke variëteit geeft een ander resultaat. Onder theekenners geldt oolong als een van de meest complexe en veelzijdige theesoorten. De beleving lijkt op die van goede wijn: terroir, variëteit, jaargang en vakmanschap spelen allemaal een rol.

Oolong komt oorspronkelijk uit China, maar Taiwan heeft in betrekkelijk korte tijd een eigen en befaamde traditie opgebouwd. De berghellingen van centraal Taiwan, met hun specifieke klimaat en hoogte, geven de theestruiken hier een bijzonder karakter.

Geschiedenis en productie van oolong

De naam oolong komt van het Chinese wulong, wat zwarte draak betekent, een verwijzing naar de donkere, gekrulde blaadjes. De productie is al eeuwen geconcentreerd in de Chinese provincies Guangdong en Fujian. Pas nadat Taiwan in 1683 bij China werd gevoegd, brachten immigranten uit Fujian theezaadjes en kennis mee naar het eiland. Aanvankelijk voor eigen gebruik, pas een eeuw later kwamen handel en export echt op gang.

In Taiwan heeft de overheid de theecultuur bewust gestimuleerd, onder andere door de teelt van speciaal geselecteerde hybride theestruiken te bevorderen die uitstekend gedijen in de Taiwanese bergen. Tegenwoordig behoren de Taiwanese oolongs tot de meest gewaardeerde ter wereld.

Het productieproces van oolong vraagt vakmanschap en precisie bij elke stap.

1. Oogsten

De meest verse blaadjes worden geplukt. Voor licht geoxideerde oolongs kiest men jongere blaadjes, voor zwaarder geoxideerde varianten rijpere blaadjes. Knoppen worden zelden gebruikt.

2. Verwelken

De blaadjes drogen een aantal uur aan de lucht in een goed geventileerde ruimte, zodat ze een deel van hun vocht verliezen en soepel worden om te bewerken zonder te breken.

3. Kneuzen

De blaadjes worden deels gekneust door ze te schudden in bamboematten of met de hand te rollen. Daardoor komen de oxidatie-enzymen vrij en begint het oxidatieproces.

4. Oxideren

De thee wordt een halve tot vijf uur uitgespreid in een dunne laag op matten of de grond. De oxidatie-enzymen verkleuren de blaadjes en veranderen de smaak. De theefabrikant bepaalt op geur wanneer het oxidatieproces moet worden gestopt. Dat moment is bepalend voor het uiteindelijke karakter van de thee.

5 en 6. Fixeren en rollen

De thee wordt sterk verhit door wokken, waardoor de oxidatie-enzymen uiteenvallen en de smaak en aroma worden vastgehouden. Daarna wordt de thee gerold om haar vorm te geven en de aroma's verder te ontwikkelen.

7, 8 en 9. Drogen, sorteren en roosteren

Na het rollen droogt de thee tot een laag vochtgehalte. Daarna wordt ze gesorteerd op grootte. Sommige oolongs worden tot slot geroosterd, wat een meer uitgesproken nootachtige toets geeft.